春节临近，红色的灯笼仿佛年的眼睛，照亮了世间的美好，也带来了年的气息。划竹条、绑架子，裁样子、上颜色，最后组装成形，红色的小马驹，鲜艳的大石榴，一个个手工灯笼做得是惟妙惟肖。在新区坡头街道办牛村，一根根竹条、一张张白纸经过村民李天宝和妻子胡明芳的一番“打扮”，便有了浓浓的年味。
“现在的灯笼做得差不多了，就差一些组装的活儿了。今年因为别的事情耽误了些时间，所以最近得加班把这些灯笼做好。”1月29日上午，李天宝夫妻俩一边说着话，一边忙着手里的活儿。李天宝做灯笼已经有30多年了，在村里也算得上是较早制作手工灯笼的人了。他说：“最开始做灯笼是为了贴补家用，供孩子们上学。那时候，也没有人教我。我就去买别人的灯笼，回来拆开研究，摸索着做。”
1986年，李天宝尝试着做了100个石榴造型的灯笼，拿到集市上去试水。“那时候他的灯笼架子绑得很好，纸糊得也不错，就是颜色差了点。他一直觉得‘是骡子是马拉出来遛遛’，就直接做了100个拿去卖。结果，只卖出去了1个。当时1个灯笼卖5毛钱，100个灯笼的成本是50元。哎……”胡明芳想起当年的经历，忍不住笑着说道。
虽然当时失败而归，但李天宝却下定了决心，一定要干成这件事！
李天宝回家后，认真分析问题所在。首先是颜色方面，他不懂调色，所以才染不出来好看的红色；其次是花叶打扮方面，他做的花叶松松软软，不够美观。找出问题，就要想办法解决。为了染出鲜艳的红色，他一遍一遍地试，一种颜料不行就换另一种颜料，几经尝试才发现如何能够染出饱满又有光泽的红色；为了做好花叶，他认真观察别人做的灯笼，再加上自己的想法，终于做出了既大方又美观的花叶。
1987年，李天宝将改良过后的灯笼再次拿去集市售卖。“我总结了去年的经验教训，给那99个灯笼重新糊上纸、上了色。拿去集市上，没想到一下子就卖完了。而且，这次我卖的是1元1个。这下，总算舒了一口气！”李天宝笑着说。
后来，随着李天宝手艺的精进，接连好几年，他做的灯笼根本不愁卖。
2008年，胡明芳因为身体原因无法务农。为了给妻子找点事做，也为了多赚点钱，李天宝便开始教妻子做灯笼。当时，因为石榴灯笼已经做得相当成熟了，夫妻俩就想着得换点花样。“那时候看别人做马，我们就也想试试。”李天宝说。第一次做马，他们还是先买了人家的成品灯笼，回来再拆开观察、分析、试做。胡明芳回忆说：“第一匹马的架子是我绑的，总共用了一天的时间。可绑出来的架子根本没有马的样子，人家的马都抬头挺胸有精神，我的马却是耷拉着脑袋。”为了“攻破难题”，他们夫妻俩没事就琢磨，绑了拆，拆了绑，反反复复尝试了许多次。“我们用了差不多两三年的时间，不断改进、完善，才逐渐有了样子。”李天宝说。
如今，李天宝家的灯笼在集市上算是小有名气，不仅销路稳定，还有不少商贩专门赶来预定。“我们每年就做300个石榴灯笼、300个马灯笼，把这些专心做好就行了。这些年家里的日子好过了，也不需要靠做灯笼贴补了。不过，经过这么多年，做灯笼已经成了我们老两口的共同爱好，每年做一些挺好的。”他笑着告诉记者。
大红灯笼高高挂，点亮了李天宝一家的生活，也红火了他们今后的日子。（本报记者 彭冰 见习记者 党江妮）
