城市生活垃圾是指人类在城市中生活消耗资源，获取服务而产生的固体废弃物，以及其他被法律、法规纳入城市生活垃圾管理的废弃物，如建筑垃圾、渣土，但不包括工业固体废弃物及危险废弃物。随着城市化的发展和人均消费水平的提高，城市生活垃圾产生总量呈逐年递增趋势，垃圾围城成为各个城市亟待解决的问题。生活垃圾管理是一项系统工程。首先，生活垃圾的安全处置费用巨大，如果没有实现安全处置造成的损失更是远超安全处置的成本；其次，为实现安全处置，需要实现生活垃圾的减量化，其核心是生活垃圾源头分类和全过程的管理；再次，回收的垃圾要变成产品（资源化），实现资源的循环利用；最后，要通过技术的进步和管理效率的提高实现生活垃圾全生命周期内整体上的低成本化。因此，生活垃圾管理要引入系统的目标体系。
一、城市生活垃圾管理的四化目标
除了传统的“3R”原则（无害化、减量化、资源化）以外，应加入低成本化目标，以总体评估生活垃圾管理的绩效。低成本化是通过源头分类与减量、改进生活垃圾管理，在无害化的前提下社会成本最小。
无害化目标，无害化是指城市市辖区所有人口产生的生活垃圾全部收集、密闭清运、安全处置并达到水和空气的污染物排放标准和卫生标准。
减量化目标。减量化是通过消费品的合理设计，增加其重用的机会，降低废弃量，从而减少需要收运的垃圾数量。
资源化目标。资源化是指生活垃圾通过源头分类后，可回收物（如纸类、塑料、橡胶、金属、玻璃、织物等）进入回收系统被再生利用，即经修复、翻新、再制造后变成产品进入市场。
低成本化目标。无害化、减量化、资源化均以降低整个社会的成本为最终目标，低成本化是贯穿整个生活垃圾管理过程的综合性目标，低成本化的含义是在满足安全处置的前提下，通过垃圾分类与减量、改进管理、实现生活垃圾处置的全社会成本最小化。