在茫茫的大洋里，海啸的波高可能不足一米，但当到达海岸浅水地带时，波长减短而波高急剧增高，波高可达数十米，形成含有巨大能量的“水墙”。
海啸时高达几十米的波浪
海啸由地震引起海底隆起和下陷所致。海底突然变形，致使从海底到海面的海水整体发生大的涌动，形成海啸袭击沿岸地区。在整个历史上，海啸时常发生，而日本的海啸尤为频繁，“tsunami”（海啸）一词正是日本人发明的，用以描述这一现象：“tsu”意为港口，而“nami”意为海浪。
海啸不同于其他海洋灾害，虽然海啸在遥远的海面只有数厘米至数米高，但由于海面隆起的范围大，有时海啸的宽幅达数百公里，这种巨大的“水块”产生的破坏力非常巨大，严重危害岸上的建筑物和人的生命。从有关数据来看，海啸高达2米，木制房屋会瞬间遭到破坏；海啸高达20米以上，钢筋水泥建筑物也难以招架。
海啸的特征之一是速度快，地震发生的地方海水越深，海啸速度越快。海水越深，因海底变动涌动的水量越多，因而形成海啸之后在海面移动的速度也越快。在遥远的海面移动时不为人注意，以迅猛的速度接近陆地，达到海岸时突然形成巨大的水墙，这就是海啸，人们发现它时再逃为时已晚，因此，一旦发生地震要马上离开海岸，到高处安全的地方。
